Personnages a priori secondaires, les animaux de la forêt ont toute leur place dans l'histoire du premier Grand Classique des studios Disney, Blanche Neige et les Sept Nains (1937). Blanche Neige les rencontre après sa fuite dans la forêt, sur les conseils du Chasseur qui n'a pas eu le courage d'exécuter l'ordre que lui avait donné la terrible Reine : la tuer et ramener son coeur dans un écrin.

Ces animaux aident la jeune princesse tout au long du film. Parmi eux figurent une famille de petits oiseaux bleus, mais aussi des lapins, des écureuils, des cerfs, biches et faons, des ratons laveurs, des tamias, des opossums ou encore une tortue très lente.

C'est grâce à eux que Blanche Neige, seule dans les bois, trouve refuge dans la chaumière des Sept Nains, dissimulée en pleine forêt. La jeune femme pénètre dans le logis qu'elle trouve sale et désordonné. Elle décide de le nettoyer dans l'espoir que ses occupants accepteront en échange de l'héberger. Les Animaux l'aident ainsi à laver et ranger la maison des Nains avant leur retour de la mine.

Après avoir fini le ménage, Blanche Neige monte à l'étage et s'endort dans les lits des Sept Nains. Les Animaux de la forêt font de même mais se réveillent en sursaut lorsqu'ils entendent les Nains rentrer de la mine en chantant. Ils fuient alors de la chaumière pour se cacher dans les bois. Après que Blanche Neige a fait connaissance avec les petits hommes, les Animaux de la forêt assistent, depuis la fenêtre, à la soirée dansante de la jeune femme avec ses hôtes.

Plus tard, ce sont les Animaux de la forêt qui avertissent les Sept Nains du danger couru par la princesse face à la Reine, transformée en horrible sorcière pour venir lui faire croquer une pomme empoisonnée, pendant qu'ils sont partis travailler. Courant jusqu'à la mine et ramenant les Nains jusqu'à leur chaumière, ils permettent aux petits hommes de poursuivre la Sorcière à travers les montagnes jusqu'à sa chute dans un précipice.

Très réussis, tous ces petits personnages ont sans nul doute inspiré des animaux de Grands Classiques postérieurs, comme ceux de Bambi (1942), de Cendrillon (1950), de La Belle au Bois Dormant (1959) ou de Il Etait Une Fois (2007).

Les animaux de la forêt furent principalement animés par Eric Larson, qui anima la quasi-totalité de la séquence "Sifflez en travaillant" et Milt Kahl, qui commença sa carrière aux studios Disney en 1934 sur Blanche Neige et les Sept Nains.

Eric Larson, qui anima également Timide pour Blanche Neige et les Sept Nains (1937), peut être considéré comme le spécialiste de l'animation des animaux composant l'équipe des "Nine Old Men". On lui doit notamment les Trois Petits Cochons dans plusieurs épisodes des Silly Symphonies, Figaro dans Pinocchio (1940), Panpan dans Bambi (1942), Frère Ours, Frère Renard et Frère Lapin dans Mélodie du Sud (1946), Crapaud Baron Têtard dans Le Crapaud et le Maître d'Ecole (1949), la Chenille dans Alice au Pays des Merveilles (1951), Peg dans La Belle et le Clochard (1950), les chiots dans Les 101 Dalmatiens (1961), les animaux de la ferme dans Mary Poppins (1964), les Vautours dans Le Livre de la Jungle (1967), Scat Cat dans Les Aristochats (1973), Bernard dans Les Aventures de Bernard et Bianca (1977), Petit Jean dans Robin des Bois (1973), Big Mama dans Rox et Rouky (1981) ou encore Toby dans Basil, Détective Privé (1986).

Quant à Milt Kahl, il anima entre autres Pinocchio, Bambi, la Marraine Fée, le Roi et le Grand Duc dans Cendrillon (1950), Alice lors de la partie de croquet dans Alice au Pays des Merveilles (1951), Peter Pan, le Prince Philippe et le Roi Hubert dans La Belle au Bois Dormant (1959), Madame Mim, Sir Hector et Kay dans Merlin l'Enchanteur (1963), Thomas O'Malley, Edgar et Georges Hautecourt dans Les Aristochats (1970), le Shérif de Nottingham et Adam de la Halle dans Robin des Bois (1973), Tigrou dans Les Aventures de Winnie l'Ourson (1977), Madame Medusa et Snoops dans Les Aventures de Bernard et Bianca (1977).

Certains des Animaux de la forêt sont réapparus dans des épisodes des Walt Disney anthology series, séries télévisées diffusées à partir de 1954 sur les chaînes ABC, NBC puis CBS. Ils ont aussi fait des rapides apparitions dans les séries télévisées Disney's Tous en Boîte (2001-2004) et Mickey Mouse (depuis 2013)

Une partie d'entre eux apparaît sous la forme de cameos dans le film Qui Veut la Peau de Roger Rabbit (1988).

Certains animaux de la forêt apparaissent dans l'attraction Snow White's Scary Adventures dans les parcs Disneyland (Californie), Magic Kingdom (Floride) et Tokyo Disneyland, ainsi que dans la version française de l'attraction, Blanche Neige et les Sept Nains, à Disneyland Paris.

A Disneyland Paris, les Animaux de la forêt peuvent aussi être vus dans la boutique La Chaumière des Sept Nains.